블랙아웃, 필름 끊김의 미스터리: 뇌는 왜 그날 밤을 '삭제'할까요?

1. 블랙아웃, 뇌 속 기억 저장 시스템의 ‘일시 정지’

술을 마시고 필름이 끊기는 블랙아웃(blackout) 현상, 많은 분들이 한 번쯤 경험하거나 들어보셨을 텐데요.

술에 취해 정신을 잃는 것과는 조금 다른, 블랙아웃 상태.

멀쩡히 대화도 하고, 행동도 하지만, 나중에 돌이켜보면 그 당시 기억이 통째로 사라져 버리는 야속한 현상인데요.

도대체 블랙아웃이 되면 뇌 속에서는 무슨 일이 벌어지는 걸까요?

쉽게 설명하자면, 블랙아웃은 뇌의 기억 저장 시스템이 일시적으로 ‘멈춰버리는’ 현상이라고 할 수 있습니다.

우리 뇌는 마치 컴퓨터처럼 단기 기억과 장기 기억, 두 가지 저장 공간을 가지고 있는데요.

단기 기억은 컴퓨터의 RAM (램, Random Access Memory)처럼, 현재 작업 중인 내용을 임시로 저장하는 공간입니다.

장기 기억은 하드 드라이브 (hard drive)처럼, 오랫동안 보관해야 할 중요한 기억들을 영구적으로 저장하는 공간이고요.

술에 취하면, 특히 블랙아웃 상태가 되면, 뇌는 단기 기억에서 장기 기억으로 정보를 옮기는 ‘저장’ 작업에 어려움을 겪게 됩니다.

마치 카메라로 아무리 열심히 영상을 찍어도, ‘녹화’ 버튼을 누르지 않으면 SD (Secure Digital) 카드에 저장되지 않는 것과 같은 이치인데요.

블랙아웃 상태에서는 뇌가 아무리 많은 정보를 받아들여도, 장기 기억으로 ‘저장’하는 과정 자체가 멈춰버리기 때문에, 나중에 그 당시 기억을 떠올릴 수 없게 되는 것입니다.

2. 블랙아웃, ‘기억’이 사라지는 시간 여행?

블랙아웃이 되면 마치 시간 여행을 하는 것처럼 느껴질 때가 있습니다.

분명히 깨어 있었고, 사람들과 대화도 나누고, 심지어 운전까지 했다는 이야기도 듣지만, 정작 본인은 기억하는 것이 하나도 없으니까요.

마치 어젯밤의 내가 내가 아닌 듯한 낯선 기분인데요.

블랙아웃 상태에서는 뇌가 새로운 기억을 저장하는 기능을 일시적으로 잃어버리기 때문에, 5분 전에 나눴던 이야기도 금세 잊어버리고 똑같은 질문을 반복하게 됩니다.

술에 취한 친구가 계속해서 똑같은 이야기를 되풀이하거나, 했던 말을 또 하고 또 하는 경우를 종종 볼 수 있는데요.

이는 술 때문에 뇌의 기억 저장 기능이 ‘고장’나서, 마치 챗GPT (ChatGPT)처럼 계속해서 똑같은 문장만 반복하는 것처럼 보이는 것입니다.

블랙아웃 상태에서는 뇌가 ‘지금’ 이 순간만 겨우 기억할 뿐, 과거와 미래를 연결하는 시간의 흐름을 따라가지 못하게 됩니다.

마치 영화 <Severance (세브란스)>처럼, 술에 취한 ‘블랙아웃 상태의 나’는 술에서 깬 ‘정상적인 나’와 완전히 분리된 별개의 인격체처럼 느껴지는 것이죠.

블랙아웃은 단순한 ‘필름 끊김’이 아니라, 뇌 기능 마비로 인한 일종의 ‘기억 소멸’ 현상이라고 할 수 있습니다.

3. 블랙아웃, 뇌의 어떤 부분이 망가지는 걸까요? 해마와 GABA의 비밀

술, 특히 알코올 (alcohol)은 뇌의 특정 부위에 작용하여 기억 형성을 방해하는데요.

블랙아웃의 주범으로 지목되는 뇌 부위는 바로 해마 (hippocampus) 입니다.

해마 (hippocampus)는 뇌의 ‘기억 사령관’이라고 불릴 정도로 기억 형성에 핵심적인 역할을 하는 곳인데요.

단기 기억을 장기 기억으로 저장하는 ‘기억 저장소’ 역할을 담당하는 것이 바로 해마 (hippocampus)입니다.

술에 취하면 알코올 (alcohol) 성분이 해마 (hippocampus) 기능을 억제하게 됩니다.

알코올 (alcohol)은 뇌 신경세포의 신호 전달을 방해하는 GABA (Gamma-Aminobutyric acid, 감마-아미노부티르산) 와 유사한 작용을 하는데요.

GABA (감마-아미노부티르산)는 뇌 활동을 억제하는 신경전달물질인데, 알코올 (alcohol)이 GABA (감마-아미노부티르산)와 비슷한 역할을 하면서 뇌 기능, 특히 해마 (hippocampus)의 기억 저장 기능을 ‘off (오프)’ 시켜 버리는 것입니다.

결국 블랙아웃은 술, 즉 알코올 (alcohol)이라는 화학 물질이 뇌의 기억 저장 시스템을 마비시켜서 발생하는 일종의 ‘기억 장애’라고 할 수 있습니다.

블랙아웃 상태에서는 뇌가 필름처럼 끊기는 것이 아니라, 아예 ‘기억’이라는 필름 자체가 제작되지 않는 것입니다.

때문에 블랙아웃 당시의 기억은 아무리 애를 써도, 시간이 아무리 흘러도, 영원히 되살릴 수 없습니다.

4. 블랙아웃, 단순한 해프닝일까요? 우리 뇌가 보내는 위험 신호!

블랙아웃을 단순한 술 취한 ‘실수’ 정도로 가볍게 넘기는 사람들이 많은데요.

하지만 블랙아웃은 우리 뇌가 보내는 ‘위험 신호’일 수 있다는 점을 명심해야 합니다.

블랙아웃을 경험했다는 것은, 이미 뇌 기능에 심각한 손상이 가해졌다는 의미일 수 있기 때문입니다.

블랙아웃이 잦아지면 뇌 기능 저하가 더욱 심해지고, 심한 경우 코르사코프 증후군(Korsakoff syndrome) 이라는 심각한 뇌 질환으로 이어질 수도 있습니다.

코르사코프 증후군(Korsakoff syndrome)은 알코올 (alcohol) 중독으로 인해 뇌가 손상되어, 영구적으로 새로운 기억을 저장하는 능력을 잃어버리는 무서운 병입니다.

블랙아웃이 잦다는 것은 코르사코프 증후군(Korsakoff syndrome)으로 가는 ‘급행열차’를 탄 것과 같다고 경고하는 전문가들도 있습니다.

더욱 심각한 문제는 블랙아웃 상태에서는 위험한 상황에 노출될 가능성이 매우 높아진다는 점입니다.

블랙아웃 상태에서는 판단력과 자제력이 떨어지기 때문에, 평소에는 절대 하지 않을 위험한 행동을 하거나, 심각한 사고를 칠 수도 있습니다.

실제로 블랙아웃 상태에서 사람을 해치거나, 음주 운전 (DUI, Driving Under the Influence)으로 끔찍한 사고를 내는 경우도 종종 뉴스에 보도되는데요.

술김에 저지른 실수, 하룻밤의 해프닝으로 치부하기에는 블랙아웃의 그림자는 너무나 짙고 무섭습니다.

블랙아웃은 우리 뇌가 보내는 SOS (Save Our Souls, 구조 요청) 신호입니다.

블랙아웃을 경험했다면, 술 consumption (소비) 습관을 되돌아보고, 전문가의 도움을 받아 drinking (음주) 습관을 개선하려는 노력이 필요합니다.

술은 적당히, 건강하게 즐기는 것이 가장 중요하겠죠?